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一
辞灶日凶案
腊月二十三，汴梁人将这一日又称为辞灶日。童谣唱“腊月二十三，灶王爷上西天”，说的就是此旧俗。
这一日家家户户摆灶糖、黄面窝窝，烧香祭祀，由大人带着家中孩童，抱着黄鸡叩首，恭送灶王爷升天。百姓们以甜糯糕饼为祭品，祷告这位管辖着人间千家万户的灶王爷，升天回禀帝时能为自家美言一番，以换取来年家宅平安、和顺美满。到得晚间，通常还要由家中长者领着一家老少，点燃挂在檐下的一串爆竹，以示辞旧迎新之开启。一时间京师处处爆竹震天，硝烟弥漫，家家张灯结彩，热闹非凡。
京师蔡河下曲这一带多是豪门大户、官宦人家，至晚间更是歌钟不绝，宴乐不断，鞭炮声声此起彼伏，震耳聩聋。入亥时末刻，爆竹声渐歇，一天的庆典方告终。然而就在此时，东北角王大人家却突如其来传来一声尖锐而惊惶的惨叫，过不了一会，这声惨叫蔓延成一片凄厉的哀嚎，生生撕破夜里团团节庆喜气。
左邻右舍皆是素日与王府有往来的，一听哭声不对，忙遣家僮前去探看，不出片刻，一个噩耗便传遍邻里。
翰林院秘阁校理王鹤冲王大人，在腊月二十三这一日横死家中。
照理说王鹤冲在京师庞大的官僚体系中，不过是一介馆阁小官，此人考绩平常，与同僚交情皆一般，便是骤然辞世，也引不起多大关注。可问题就出在王大人于辞灶日横死，还死在自己家中书房，死状还甚惨，这一桩奇闻不出数日便引得京师里朝野市井议论纷纷。
据悉，王大人乃被人开膛破肚而死，那伤口瞧着不像被刀割的，倒像被利爪强行撕开，室内血污遍地，肝肠横流，直将众人吓得连连后退，不敢向前。王老夫人当场昏死过去，女眷嚎一团。王家当夜无盗贼入侵，家中无可疑人等出入，王大人汴梁人士，打小从读书到做官，都在汴梁附近，平素便是出个城门到州南州北都少见。他是个碌碌无为、恪守本职的老好人，既不树敌，也不多交友，若说他的死因乃仇杀，又哪招来的深仇大恨要至于将他剖腹刳心？
说不通。
既然说不通，那未坊间便开始出现神鬼之说。王大人死在腊月二十三，这一日乃辞灶日，相传灶神升天，则人间庇护家宅安康的神明缺位。这个时候，往往亦是邪灵恶怪趁机祟之时，故家家要在此时燃放爆竹，以噼啪巨响吓走邪物恶灵等。
传闻道，王家当夜并无燃放爆竹之举。王大人馆俸轻薄，家境普通，他又崇尚勤俭度日，特地吩咐了家人，辞灶日祭祀即可，其余旧例一概不从。
就因为没放爆竹，又不请其他神明入室，所以他被邪物所趁。整个蔡河下曲人家，只有他一人被开膛破肚，横死当场。
但凡这种神怪恐怖之说，一经发酵，只会越演越烈。待得跨过旧年，坊间传闻甚至发展到连邪灵如何剖开王大人的胸膛，如何啖食心肝，如何舍下肝肠及满地血污不用，如何欲食府中他人，却被众僮仆以铜锣惊走，传得活灵活现，如身临其境一般。
新任的开封知府唐泽端一接到报案，便明白麻烦来了。
开封府素号难治，一个不小心，就不知道得罪哪路神仙。他当这个知府，本就兢兢业业，时刻吊着心。他不求治乱安危，但求平稳度过。现下王鹤冲的案子闹得这么大，谁知道查下去会牵扯出些什么来？唐泽端思来想去，觉着这案子怎么审，关键并不在于缉拿凶手，而在于揣摩圣意。
以他对仁宗皇帝的了解，这种案子得办得快，不仅要快，还得要好，不然定会遭官家亲自问责。仁宗自己或许闲下来没事会崇道论仙，然朝堂之事，他却最忌神怪之说乱了朝纲，也绝不会放任朝廷命官死于邪灵开膛这样的谣言演变到人心惶惶、不可收拾的地步。
唐泽端豁然开朗，当务之急，是要尽快揪出个凶手来，即便抓不着，也得尽快弄个出来堵悠悠众口。
仿佛老天也开了眼，不出半月，便真让唐泽端破了案。他缉拿的凶手乃是王大人的侍妾刘氏，据称这小娘子生性□□，早与外男有染，于辞灶日约同奸夫私奔，岂料这事竟会被王大人撞破，于是她丧心病狂，伙同奸夫将王大人杀死。奸夫眼见闯了弥天大祸，便丢下刘氏逃之夭夭，而刘氏不过一弱女子，被唐泽端一过堂，立即倒豆子一般全招。
唐泽端心下松了口气，连夜写奏折写明案情。他的奏折一递呈后不久，仁宗皇帝朱笔御批，夸他为“忠信谅直、有辞学政事”之能者，只是该案尚有些不明之处，正好，江南东路的刑狱长官周平章在京述职，闲着也是闲着，干脆就请周大人跟他一道择日再审吧。
唐泽端越琢磨越冒冷汗，他忽然意识到，这是官家在变相训斥他办事不利，不得不请那位刑辩大人周平章来替他擦屁股。仁宗皇帝要的，显然是一个能替代邪灵行凶一说的合理故事，官家并不在意真凶是哪个，要紧的，是侍妾淫奔的故事够不够精细，能不能压下那荒诞不经的邪灵祟一说。
可明明是该开封府管的案子，此时却愣是要让江南东路的官员横插一竿子，唐泽端再谨遵圣意，心情还是难免有些微妙。
而与此同时，周平章也被相类的圣旨砸晕了头。
他回京述职不过是走个过场，早已打算不日返回江南东路任上。偏偏就在这个时候，仁宗像是突然想起他似的，颁来的圣旨大有深意：上面先是夸他自任江南东路刑狱以来，“破奸发隐、吏不能欺”，断案更是“不测如神”，随后笔锋一转，直道既然他这么能干就别闲着吧，把王鹤冲案接过去重办。
周平章呆了呆，不用猜也料到定是那开封知府结的案令官家不满。只是汴梁乃京师重地，权贵势力盘根错杂，他一个江南东路的刑狱长官怎么插手这的官员命案？做得好那是多管闲事，做不好，那就是欺君罔上了。
可官家已然把烫手山芋递到他跟前，他就是明知要烂手，也只能接了。
二开封府惊堂
开封知府公堂上，府尹唐泽端面色肃穆，他高坐主位，周平章侧坐一旁。唐泽端将手里的惊堂木摸了有半日，这才猛然一拍道：“带人犯刘氏。”
王鹤冲案中那位淫奔妇人，不出片刻，便被衙役押了上来。
这妇人肤色白皙，相貌却平常，脸色虽憔悴不堪，然头发却拾掇得一丝不乱，身上衣着虽有污，却穿戴齐整。
唐泽端瞥了眼周平章，皮笑肉不笑道：“周大人，人犯已到，您请吧。”
周平章笑道：“唐大人才是这开封公堂之主，自然是您先请。”
唐泽端假意推托道：“不可不可，周大人以神断天下闻名，此番官家钦点您主审此案，下官不过从旁协助而已，可不敢僭越。”
周平章正色道：“唐大人说这话，是要令周某无地自容了。周某不过忝列刑辩官，这么些年下来侥幸不曾出大错，哪敢称什么神断？快莫折煞本官。谁人不知自唐大人知开封府以来，辖下十七县皆被治理得井然有序，公治有声。王鹤冲案发生在大人辖区内，在您面前，周某不敢托大，必须得唐大人先请。”
唐泽端见他说话还算上道，脸色稍平和了些，点头道：“即是如此，本官便先问了？”
“理当如此。”
唐泽端一拍惊堂木，喝道：“刘氏，还不将你做下的伤天害理之事向周大人从实招来？”
那刘氏反问：“奴早已签字画押，还有甚可招？”
“那就将你已招供的话再对周大人复述一遍。”
刘氏低下头，道：“是，大人。奴自幼与家中表哥定亲，然家道中落，被迫卖与王大人做侍妾，表哥寻了上门，奴与他旧情难舍，便瞒着府内众人偷偷往来。表哥想娶奴做正头娘子，奈何囊中羞涩，拿不出赎身钱，奴想与他长相厮守，便约了腊月二十三那日，趁众人忙祭祀时从后院翻墙奔逃。那日到约定时辰，奴收拾细软正穿过后院，却不知为何竟撞见了老爷。老爷命奴入书房伺候，吃了几杯酒，便要与奴行那事。奴苦苦挣扎，被老爷踹了几脚，滚下地时，奴怀里私藏的金银掉出。老爷一见大怒，登时便要寻家僮来绑奴。奴见事情败露，害怕之下，便抓起凳砸到老爷头上，老爷一下到地不起。”
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