16. 宠溺

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一盏茶的工夫不到，厨娘气喘吁吁地提进来一盒子热乎的饭菜，殷勤地将盘碗一一摆上桌面，讨好地笑道：“小姐，小的全部换成了和您早上用的一样的。”说完心想，这下总挑不出她的毛病了吧。

话落，她找了个理由伏身告退。

正要离开，不料被周绮元喊住：“谁准许你走了？”

她心里咯噔一声。不敢怠慢，笑眯眯地问：“小姐还有何事？”

周绮元不急着说什么事，而是盯了她一眼后，转头对周怀安道：“哥哥，你先用饭，我与她单聊几句。”

周怀安轻轻应了一声。

厨娘跪在地上，一颗心绷得紧紧地，提心吊胆地等着周绮元开口。

“看在你知错就改的份上，我可以既往不咎，不告诉家里的长辈，不过……”周绮元语气轻飘飘道，“之前你苛待我二哥哥那么久，可见从采买的伙食中私吞了不少的钱。这些银钱，务必给我算个清楚，怎么吞下去的，就怎么给我分文不少地吐出来。”

厨娘正担心提及此事，没想到还是没能躲过去，立时苦着脸道：“小姐，小的都花出去了。”

周绮元心里冷笑：“那就从你月例里面扣，否则，我只能请示母亲，或者拉你去报官了。”

周怀安吃得慢条斯理，极尽优雅。

今日这早膳，虽然与前世在宫中的早膳没法相提并论，但还算勉强能够下咽。

厨娘自知躲不过去，急忙拦道：“别别别，小的立即去拿。”

“今日午时前，务必都给我吐干净了，”

说到这里，周绮元转头吩咐小桃，“你跟她一起去，记得把她住的以及常去的地方，每个可疑的角落都查清楚。”

小桃伏身应是“是”，完了扬唇对厨娘道，“带路吧。”

厨娘：“诶，好。”

二人一走，周绮元闲来无事，便开始同周怀安聊起方才弹过的琴曲。

而周怀安看上去十分谦虚，明明造诣颇高，见解很深，却自诩平平无奇，还有许多不足。

转眼半个时辰过去，直到周怀安拨弄琴弦的手指一顿，琴声悄然一停。

他掀起眼皮，看向坐在自己身旁的周绮元，轻启唇瓣道：“人回来了。”

周绮元正听得入神，忽闻这句，才反应过来，回头望去。

恰时，小桃带着厨娘，掀帘入内。

周绮元起身走过去，问事情办的的如何，一共敛回多少。

小桃将搜集到手的满满几袋子银钱，呈交给周绮元：“小姐，奴婢数过了，一共是三百七十四两。”

在此之前，周绮元同欢喜询问了近两年来的市场物价，又根据自己房中的膳食用度打了八折大致推算了一番，收回来的，比预计的少了至少一半。

“少的另一半呢？”周绮元冷声问。

语气肯定，不容置疑。

厨娘不晓得对方是如何知道少了一半的，头冒冷汗道：“那另一半……已经……已经被小的花光了，”说到这里又担心对方不信自己，赶紧补充道，“真的没了。不信，您可以问小桃，她盯着我一处一处仔细查的，半个铜子儿都没剩了。”

小桃对周绮元道：“所有能藏钱的地方，确实都查过了，再没找见别的。”

周绮元本来也没指望全部拿回来，顿了一下，不痛不痒的道：“罢了，那就从她月例里扣吧，什么时候补齐，什么时候照常发放月例。你下来通知管事得一声。”

音落，小桃颔首：“是，小姐。”

厨娘终于被放回去，整个人如丧考妣般，哭丧着脸离去后，周绮元转过身，将搜刮回来的钱袋递到周怀安面前：“哥哥，这个给你。”