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“今日下了薄雪，谢诸位贵客还愿赏光莅临寒舍来参加千和的及笄礼，真是万分感谢，不甚荣幸！”韩夫人此时换了身崭新衣裳，走到宋千和身侧轻轻挽住她的手，一派骨肉情深温情模样，若非年龄对不上，可真是比亲娘都像亲娘。
在正式仪式开始前，韩夫人决定来一段长篇大论——这自然不合规矩，可由叔父叔母主持的及笄礼本就不合规矩。
“千和这孩子命苦。小小年纪父母就去了，又没个手足，一个人在世上孤苦伶仃。我们也是堪堪才将千和养大，如今看着她健康漂亮才算稍安了心。想着未来在九泉之下终于有颜面见她父母，不至于到时候相顾无言，连句关于孩子的话都说不出……在千和之前我没有养育过孩子，一进门就要照顾千和，少爷和小姐。两个小的还好，保得身体健康便万事如意，可千和已经不小，也懂得许多事。不是单单只要吃好了穿好了就高枕无忧。我虽说是千和的叔母，却比只她大了几岁，很多事情也不能完全顾及，事事周全。千和却从来没有因此而和我生分了……”
她这番话不管有几分真几分假，用意如何，起码说得言辞恳切，在场之人无一不被感染，敬佩起韩夫人的贤德，宋大小姐的孝顺，小小骚动低声议论赞许。至于重点是哪个在于谁，自然是不可辨明了。
韩夫人退场后仪式如期顺利开始。礼官是宫中派来，乐声齐奏，一切有条不紊推进，宋大小姐礼数周到，恭敬温良。临阳公主坐于宾客之首，微笑注视着宋千和，眼神不乏肯定欣赏。稍后仪式到了最重要的环节，礼官双手恭敬捧着漆盘，丝绸之上，银簪静卧。
这银簪用料不多，样子也朴素，梅枝一般。此物一贵，所用工艺不同反响，乃皇家御用花丝匠人亲制；二贵，此簪乃是太后赏给公主的陪嫁之一。
而如今，公主要将簪子当着全京城的面，正大光明赏给宋千和，作为她的及笄贺礼。这真是尊贵体面无比，而如此大张旗鼓，只因公主长子年方十七，也到了议亲的时候。这簪子若是被宋千和带上，在里子里她便是被公主定下的人了。
“请——”礼官拖长嗓子，“公主殿下上台，为宋小姐加笄！”
临阳公主微笑环顾左右四邻，难掩欣喜之色，徐徐起身上台。千和屈身行礼，半跪低头。公主一手捏起簪子，一手将宋千和左鬓间一缕发丝绾起，道：“梅花香自苦寒来，这簪子，配得上你。”
簪子稳稳插在宋千河的发间，银簪与黑发相映成趣，显得少女清洁冷傲，似是浑然一体，世间绝配，将右鬓侧凤的喧嚣都压了下去。发髻已束，宋千和在众人瞩目下，正式成人。
“这簪子镂空，若在银丝间置些小香丸，走动间更是幽香无比。”公主神色淡然补充道，“起身吧。”
公主伸手，亲自将宋千和扶起，礼官见状，扯着嗓子大声喊：“礼成——”接着打开卷宗，准备念起长长的贺词。
“等等！”宋千和开口制止，众人不解，大厅一时寂静，侯着她接下来行动。在这死寂间，恐惧似暗流侵蚀，她觉察到自己心跳如雷鸣如骤雨，血液在五脏六腑中奔腾激荡，竟生出细细的痛感，它们如潮水袭来，正叫嚣着威胁着试图冲破躯体阻碍，妄图打倒宋千和将她变成一摊被抽走理智和勇气任人践踏的烂泥。宋千和视线扫过人群，在一群相似却模糊的面容中寻找一心，没有找到……她看到了一位少年。
那少年站在离她很远的角落。
个子高挑，黑衣木簪。少年与宋千和一般，皆是似雪肤色。墨衫雪肤，过于热烈鲜明，定睛一看竟有些猝然炫目感，如深空皎月，如黑白山水。距离太远，她望不见少年的细微表情，但那不是笑意……更不是悲戚。如同死物般的波澜不惊，宛若寒水旧剑，望之生寒。宋千和确信他在注视自己——心无旁骛，目不转睛，仿若万千玄妙就在于此。但那不是占有之欲或好奇嗔心，更非窥伺。少年的目光不带有一丝侵略性，深邃而清寒。
宋千和莫名安心了。
她向众人行了个礼，整理衣袖，直直跪了下去。
人群如柳絮被点燃，骚动喧嚣着蔓延，韩夫人心中暗惊，虽不知情况但忙上前把宋千和扶起，宋千和却如扎了根的草木，怎么都不愿意。
“千和……”宋千和呢喃，稍显犹豫。她声音不大，却足够瞩目，人群听到后又逐渐安静下来。
她深吸一口气“今日乃千和及笄之礼，千和顺利成人，离不开叔父叔母的照付。有叔父叔母，是千和之幸。”
宋千和眼中已有泪光闪出，语气虽仍坚定，却已带上哭腔：“六年前，千和还未报父母生养之恩就在一夕之间失去了父母，虽是世事无常，但千和至今不能忘怀。而如今，叔父母养育之恩又重于泰山，千和不想不报，不想再错过，更害怕时移世易，让千和再次没了报恩的机会。”
“因此……”千和声音已发颤
“诸位宾客皆在场作见证，千和立誓终身不嫁，只愿尽孝叔父母膝下，以报养育之恩。”
说罢，宋千和朝着叔父方向稳稳磕了三个个响头，头颅的碰撞声叫人听着都疼。此后她不再起身。韩夫人震惊的意识到她都说了什么，听身后人群议论纷纷，一时竟乱了阵脚，楞在台边不知所措了。她看向公主，脸色阴沉难掩怒气，傻子都看出来了，宋家这不是打她的脸吗？
木已成舟，覆水难收，宋家夫妇纵然万般不愿也不得不跟着宋千和演戏。韩夫人回过神使了个眼色，宋琦明疾步上前，俯身牵住千和：“孩子，孩子，这是说什么话？”韩夫人紧跟开演，哭着说：“傻孩子，我们又如何不明白你的苦心，又如何舍得你！别的女孩子总是盼着快快嫁个好人家。你愿意一辈子跟着我们，可知我们心里是何等欢喜！千和，别哭，别哭！叔父母不是你的亲生父母，可到底是血浓于水的亲人！”韩夫人细细给千和擦泪，宋大人也卧身痛哭。这三人开始在台上表演叔慈女孝的大戏，或真或假，感天动地抑或滑稽可笑。台下宾客，有的为议亲而来，自然脸色铁青。另有宾客被大戏触动情肠，也不免潸然泪下。临阳公主早已悄然离去，宋家给了她好大一个难堪，她又如何坐得下去？
礼官见此奇景，心知这贺词是不必去念，只得再度扯嗓嘶吼，强调出一句：“礼成——”心中不免揶揄，这都算什么事儿啊？
那位少年既不尴尬也不动容，轻笑一声，轻蔑离去。
秦海灯步出华厅，府中仆人宾客皆聚于此，屋内自然是温暖如春，乍入室外只觉化雪后寒风分外凛冽，冻至骨髓。庭院张灯结彩却空无一人，他想起昨天他和大小姐相遇时，府内亦是此般光景。
哦不，那天有光，那天太阳不错。
昨天是他养父的忌日。
宋府大管家吴叔是在昨天死的。
秦海灯是吴叔的养子——或说在他作为吴叔养子时，他名叫吴翎。吴叔从上一位宋大人开始效忠宋家。吴叔只是上一个宋大人手下一小账房，跟了如今的宋大人后一步步成了管家。他已年老，连续忙了七天后终于还是病倒了。
吴叔不是父亲，是师傅，师傅待他不好……他早就想师傅走了。他守在床边静静看师傅断气，牵着他手直到那手毫无温度。他确信师傅走了，再也不会回来了。
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